Basilique Sainte-Marie-Madeleine

Saint-Maximin-la-Saint-Baume

Saint-Maximin-la-Sainte-Baume (commune du Centre-Var) est connue pour être le « troisième tombeau de la chrétienté » : ce n’est pas rien pour une commune de 15 000 habitants.

Histoire

Au XIIème siècle, à la suite d’un mariage, la Provence passe aux Comtes de Barcelone. Béatrix de Provence en hérite à la mort de son père (4ème Comte catalan) et épouse Charles 1er d’Anjou, frère de Louis IX (saint Louis). Leur fils, Charles II d’Anjou, roi de Naples et de Sicile, découvre en 1279 les reliques de sainte Marie-Madeleine, dissimulées en 716 par peur des Sarrasins qui dévastaient alors la région.

Une quinzaine d’année plus tard, Charles II décide de faire édifier une église en l’honneur de la sainte sur l’emplacement de l’ancienne église des Cassiannites, auxquels avaient succédé les Bénédictins, à leur tour remplacés en 1295 par les Dominicains.

Cette construction est le plus grand édifice gothique du Sud-Est de la France.

Les travaux de la basilique qui acclimate le gothique en Provence furent arrêtés en 1532 : le portail de l’entrée et le clocher ne seront jamais réalisés.

Plusieurs aménagements intervinrent ultérieurement : en 1676, le maître-autel actuel fut installé, entre 1681 et 1692 ce furent les stalles avant la pose de l’orgue en 1773, œuvre du frère dominicain Jean Esprit Isnard.

La grande nef est longue de 72 m 60 et haute de 28 m 70. Ce vaisseau se compose de 9 travées, séparées les unes des autres par 20 piliers constitués d’un faisceau de colonnettes descendant directement de la voûte jusqu’au sol. Les clefs de voûte de la grande nef ont une signification historique : elles portent en relief les images ou les blasons des souverains qui régnèrent en Provence ou en France.

La crypte, caveau funéraire des premiers siècles chrétiens, abrite le reliquaire du chef de la sainte patronne et les sarcophages de sainte Marie-Madeleine, de saint Maximin, des saintes Marcelle et Suzanne et de saint Sidoine.

Dans la sacristie, vaste salle voûtée en croisée d’ogives, aux boiseries sculptées par le frère Gudet au milieu du XVIIIème siècle, se trouve ce qui reste du trésor que la Révolution dispersa : la chape de saint Louis de Brignoles et une de ses sandales (XIIIème siècle), d’anciens reliquaires, quelques chapes des XVIème et XVIIème siècle et une coupe émaillée du début du XVIIème siècle.

La basilique de Saint-Maximin qui a reçu la visite de six papes et une vingtaine de souverains a été chanté par Frédéric Mistral, dans son poème Calendau.