Les premiers saints de Provence : saint Lazare

De l’Orient à l’Occident, des Saintes-Maries-de-la-Mer à la Sainte-Baume, l’écrivain Michel de Crousnilhon, auteur de plusieurs ouvrages dont celui intitulé « Figures de sainteté et apparitions dans le diocèse de Fréjus-Toulon du 1er siècle à nos jours » (Résiac 2026), nous accompagne sur les traces des premiers saints de Provence. Parmi eux, nous retrouvons saint Lazare, le frère de Marte et Marie de Béthanie, qui se serait joint aux apôtres pour évangéliser Chypre avant de venir en Provence. 

Qui est saint Lazare ?

« Lazare, que Jésus avait ressuscité quatre jours après sa mort, aurait été sacré évêque de Béthanie quelque temps après l’Ascension. Ephrem le Syrien, diacre et docteur de l’Église qui a vécu au IV° siècle, relate que Lazare se serait joint aux Apôtres pour évangéliser Chypre. Pierre l’aurait sacré évêque de Kition et il aurait vécu encore dix-huit ans. Quoi qu’il en soit, un tombeau à son nom est toujours vénéré à Larnaca (du grec larnax, qui signifie relique).

Selon la tradition répandue en Provence, en butte à l’hostilité de la communauté juive de l’île, il revint à Jérusalem avant d’être expulsé vers l’année 32 avec ses sœurs et d’autres disciples dans une barque sans voile ni gouvernail qui arriva providentiellement aux Saintes-Maries-de-la-Mer où tous se dispersèrent.

Lazare gagna Marseille avec ses deux sœurs. Il raconta aux habitants comment il avait été ramené du pays des morts. Ses sœurs confirmèrent que le Christ avait ressuscité leur frère quatre jours après son décès alors que son corps avait été embaumé, entouré de bandelettes et enseveli. Ils prêchèrent et convertirent de nombreux phocéens, dont le gouverneur. Puis Marthe les quitta tandis que sa sœur s’éloignait pour finalement se retirer dans une grotte à la Sainte Baume. Dans ses visions, Anne-Catherine Emmerich vit Lazare parcourir le pays pour répandre la Bonne Nouvelle. Sa réputation de sainteté s’étendit jusqu’en Italie et attira Alexandre de Brescia, encore adolescent, qui le rencontra; rentré à Brescia, ce dernier entra dans le temple de Diane et commanda aux démons, au nom de Jésus-Christ, de briser les idoles; la chose étant survenue, il fut arrêté et subit le martyre.

Sur l’annuaire diocésain marseillais, Lazare est mentionné comme le premier évêque de Marseille de l’an 42 jusqu’à son décès en 80. Il aurait apporté régulièrement la communion à Marie-Madeleine et l’aurait assistée dans ses derniers instants.

Lors des persécutions de Dioclétien, il fut sommé de sacrifier aux idoles. Ayant refusé, il fut flagellé et martyrisé. Mille ans plus tard environ, son corps a été emporté dans la cathédrale d’Autun par les Bourguignons afin de le soustraire aux incursions sarrasines. De nombreux miracles seraient intervenus; mais certains pensent qu’il s’agissait, en fait, d’un saint évêque d’Aix du IV° siècle autrement connu sous le nom de Ladre.

Au Moyen Âge, Lazare est devenu le saint patron des lépreux (à l’origine du mot lazaret). La première église de Méounes a été placée sous son patronage jusqu’au XIII° siècle. Comme ses sœurs, il est fêté le 29 juillet. »

Pour mieux connaître les saints de Provence, en particulier sainte Marie-Madeleine, venez participer à un évènement exceptionnel qui aura lieu sur trois jours à l’occasion du 250ème anniversaire de la dédicace de la Basilique Sainte Marie-Madeleine à Saint-Maximin(opens in new tab).

Découvrez l’intégralité du programme : frejustoulon.fr/250-ans-de-la-dedicace-de-la-basilique-marie-madeleine(opens in new tab)

Pour en savoir plus sur les saints de Provence, le livre intitulé « Figures de sainteté et apparitions dans le diocèse de Fréjus-Toulon », écrit par Michel de Crousnilhon, est disponible aux éditions Resiac : www.resiac.fr(opens in new tab)

Image © La Résurrection de Lazare(opens in new tab), Grèce, École de (École grecque), peintre