Les premiers saints de Provence : sainte Marthe

De l’Orient à l’Occident, des Saintes-Maries-de-la-Mer à la Sainte-Baume, l’écrivain Michel de Crousnilhon, auteur de plusieurs ouvrages dont celui intitulé « Figures de sainteté et apparitions dans le diocèse de Fréjus-Toulon du 1er siècle à nos jours » (Résiac 2026), nous accompagne sur les traces des premiers saints de Provence. Parmi eux, nous retrouvons sainte Marthe, amie de Jésus, sœur de Marie et de Lazare, qui serait arrivée en Provence aux Sainte-Maries, remontant jusqu’à Avignon pour enfin s’établir à Tarascon, en annonçant aux Provençaux la bonne nouvelle de l’Évangile. 

Qui est sainte Marthe ?

« Marthe apparaît trois fois dans l’Évangile : au repas de Béthanie où avec sa sœur Marie, elle accueille Jésus dans sa maison, lors de la résurrection de son frère Lazare, où elle reconnaît en Jésus, « le fils du Dieu vivant », et dans le banquet offert à Jésus six jours avant la Pâque. Au cours des deux repas, elle s’occupe du service et se plaint que sa sœur ne l’aide pas. Jésus lui répond : « Marthe, Marthe, tu te donnes du souci et tu t’agites pour bien des choses. Une seule est nécessaire… ».

La tradition provençale rapporte qu’après le débarquement aux Saintes Marie, Marthe et sa servante Marcelle se dirigèrent vers Avignon avant de se fixer dans un endroit qui est aujourd’hui Tarascon, où Marthe commença son œuvre d’évangélisation. Elle ramena un noyé à la vie. Un monstre effroyable – la tarasque – terrorisait les habitants, qui déclarèrent qu’ils embrasseraient la foi chrétienne si celle-ci les délivrait du dragon. Marthe s’avança seule vers l’antre de la bête et fit un signe de croix devant elle ; l’animal baissa la tête, Marthe l’enchaîna avec sa ceinture et la population le lapida. Depuis, les tarasconnais célèbrent chaque année l’évènement au cours d’une magnifique procession.

Marthe s’occupait des pauvres et elle réunit une communauté de vierges. Saint Trophime d’Arles et saint Eutrope la visitaient et dédièrent une église dans sa maison. Bien avant ses 65 ans, elle prédit la date de sa mort qui intervint le huitième jour après celle de sa sœur Marie-Madeleine.

Ses obsèques furent marquées par un éclatant miracle : saint Front, évêque de Périgueux, qui avait promis d’assister à ses funérailles, se préparait à célébrer le Saint Sacrifice dans sa cathédrale quand il fut soudain saisi d’un sommeil mystérieux. Jésus lui apparut et ils se trouvèrent tous les deux dans l’église de Tarascon; ils placèrent le corps de Marthe dans un mausolée. À un clerc qui demandait à Jésus qui il était, celui-ci lui donna un livre sur lequel était écrit : « La mémoire de Marthe, l’hôtesse du Christ, sera éternelle ». À Périgueux, dans la cathédrale, les fidèles s’impatientaient quand un diacre vint éveiller l’évêque. Celui-ci expliqua aux fidèles : « Je viens d’être ravi en esprit et transporté avec notre divin Maître, pour y rendre les devoirs de la sépulture à sainte Marthe, sa servante ». Le prodige amena une foule de pèlerins et beaucoup de miracles se produisirent.

En 1187, eurent lieu la découverte et la translation de son corps dans l’église souterraine de Tarascon. En 1653, le tombeau fut recouvert d’un cénotaphe de marbre blanc flanqué des statues de Notre-Seigneur et de saint Front ensevelissant celle qui l’avait si bien accueilli dans sa maison de Béthanie.« 

Pour mieux connaître les saints de Provence, en particulier sainte Marie-Madeleine, venez participer à un évènement exceptionnel qui aura lieu sur trois jours à l’occasion du 250ème anniversaire de la dédicace de la Basilique Sainte Marie-Madeleine à Saint-Maximin.

Découvrez l’intégralité du programme : frejustoulon.fr/250-ans-de-la-dedicace-de-la-basilique-marie-madeleine(opens in new tab)

Pour en savoir plus sur les saints de Provence, le livre intitulé « Figures de sainteté et apparitions dans le diocèse de Fréjus-Toulon », écrit par Michel de Crousnilhon, est disponible aux éditions Resiac : www.resiac.fr(opens in new tab)